古代海关是一个极其重要的存在，它们的存在为国家提供了巨大的财政收入，同时也保护了国家的安全。在中国，古代海关可以追溯到唐代，但最为著名的还是明清两代的海关。

明朝的海关，主要设在沿海的重要口岸和江河交汇处，如南京、杭州、广州、福州等地。在明朝，海关收税的对象主要是外国商人和贸易商。这些商人需要缴纳关税、通关费等各种各样的费用，才能进入中国进行贸易活动。由于明朝时期对海外贸易的限制比较严格，因此海关的税收也相对较少，但对于明朝的财政仍然起到了重要的作用。

清朝时期，由于对海外贸易的限制逐渐放宽，海关的收入也越来越高。此时的海关设在更多的口岸，如天津、上海、青岛等地。清朝时期的海关不仅收税，还负责监管进出口货物的品质和数量，并且对外国商人实行了更为严格的管理制度，确保了国家的安全。

总的来说，古代海关在中国历史上扮演了非常重要的角色，它们不仅为国家提供了财政收入，也保护了国家的安全。在海外贸易逐渐发展的今天，古代海关的作用不再像过去那样重要，但仍然是一个不可忽视的存在。